تم اكتشاف رواسب ليثيوم عالمية المستوى تحت بحر سالتون

أكد باحثون ممولون من وزارة الطاقة الأمريكية أن منطقة بحر سالتون في كاليفورنيا تحتوي على حوالي 18 مليون طن متري من الليثيوم—وهو اكتشاف يتجاوز بشكل كبير التقديرات السابقة التي كانت تبلغ 4 ملايين طن متري. وقد قدرت المسوحات الجيولوجية احتياطي الليثيوم في بحر سالتون بقيمة تقارب 540 مليار دولار، مما يجعله واحدًا من أكبر رواسب الملح المحتوي على الليثيوم في العالم وربما يغير من مكانة الولايات المتحدة في سلسلة إمداد مواد البطاريات العالمية.

احتياطي هائل يعيد تشكيل استراتيجية استقلالية الطاقة في الولايات المتحدة

حجم اكتشاف الليثيوم في بحر سالتون يحمل تبعات عميقة على استقلالية الطاقة في أمريكا. وفقًا للباحثين بما في ذلك مايكل مكيبن، أستاذ الكيمياء الجيولوجية في جامعة كاليفورنيا ريفرسايد، فإن الاحتياطيات يمكن أن تمكن الولايات المتحدة من القضاء على اعتمادها على واردات الليثيوم من الصين—وهو ضعف حرج في عصر تزايد اعتماد السيارات الكهربائية وتوسع مصادر الطاقة المتجددة.

وصف الحاكم غافن نيوسوم منطقة بحر سالتون بأنها “السعودية من الليثيوم”، مؤكدًا على إمكانيتها في السيطرة على سلسلة إمداد إنتاج البطاريات. يعكس هذا التصور الأهمية الاستراتيجية الحقيقية لهذا الاكتشاف: مع توقع استمرار ارتفاع الطلب العالمي على الليثيوم، أصبحت المصادر المحلية الآمنة ضرورية للتنافسية الوطنية في قطاعات السيارات الكهربائية والطاقة النظيفة.

فرصة اقتصادية لمنطقة كاليفورنيا التي تعاني من التحديات

صنفت السلطات المحلية المنطقة باسم “وادي الليثيوم”، متخيلة تحولًا اقتصاديًا كبيرًا لمقاطعة إمبيريال—إحدى المناطق ذات الوضع الاقتصادي الضعيف في كاليفورنيا. وتدور حاليًا خطط تنموية تتضمن تخصيص 80 في المئة من عائدات استخراج الليثيوم للبنية التحتية والخدمات المحلية، مما يوفر حلولًا محتملة للتنمية الاقتصادية المتأخرة.

وتتجاوز إمكانات العائدات بحر سالتون نفسه: يمكن أن تخلق فرص عمل، وتطور الصناعات، وتجمع سلاسل التوريد، مما قد يجعل المنطقة مركزًا لتكرير الليثيوم وتصنيع البطاريات، مما يعيد تشكيل آفاقها الاقتصادية بشكل جذري.

التحديات التقنية والبيئية

استخراج الليثيوم من مياه بحر سالتون ينطوي على تعقيدات تشغيلية كبيرة. تتطلب العملية ضخ مياه جيولوجية غنية بالليثيوم من أعماق الأرض، وفصل مركبات الليثيوم، وإعادة حقن السائل المتبقي إلى الأرض. وعلى الرغم من أن تقنية الاستخراج الحراري الأرضي أقل تدميرًا من التعدين التقليدي في المناجم المفتوحة، إلا أن هناك عقبات كبيرة لا تزال قائمة.

يمثل نقص المياه قيدًا حرجًا. إذ أن نهر كولورادو—الذي يعاني بالفعل من ضغط الطلب الإقليمي—سيواجه ضغطًا إضافيًا من عمليات الليثيوم واسعة النطاق. وفي الوقت نفسه، أدى تراجع شاطئ بحر سالتون إلى زيادة مستويات الغبار السام في الهواء المحيط، مما يساهم في ارتفاع معدلات الربو بين السكان المحليين. ويهدد توسع التعدين بتفاقم هذه النتائج الصحية العامة دون وجود ضوابط بيئية صارمة.

الأبعاد الجيوسياسية والمنافسة الاستراتيجية

يأتي اكتشاف الليثيوم في بحر سالتون في ظل تصاعد المنافسة الجيوسياسية على مواد البطاريات. الصين، المنتج الرئيسي للليثيوم في العالم، زادت من سيطرتها على التقنيات الحيوية المعالجة. ففي فبراير، أعلنت شركة جيانغسو جييوو هاي-تك عن توقفات تصدير مواد امتصاص الليثيوم—وهي مركبات ضرورية لاستخراج الملح بكفاءة. وقد تؤدي هذه القيود إلى تعطيل سلاسل التوريد للشركات الأمريكية والأوروبية التي تطور مصادر بديلة لليثيوم.

وقد سرّعت هذه الضغوط الجيوسياسية من التعاون متعدد الأطراف. أطلقت الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي والدول الحليفة في 2022 شراكة أمن المعادن، بهدف ضمان الوصول المستقل إلى الليثيوم والمواد الحيوية الأخرى. ويقدم احتياطي بحر سالتون أصلًا ملموسًا يدعم هذه الجهود التعاونية، مما قد يغير من موازين القوة في مفاوضات سلاسل التوريد العالمية.

يجعل توافر احتياطيات محلية ضخمة، والإمكانات الاقتصادية الإقليمية، والتعقيدات البيئية، والمنافسة الاستراتيجية الدولية، من اكتشاف الليثيوم في بحر سالتون أكثر من مجرد اكتشاف جيولوجي—إنه يمثل اختبارًا حاسمًا لكيفية إدارة الولايات المتحدة لتطوير الموارد، والمسؤولية البيئية، والموقع الجيوسياسي في انتقال الطاقة النظيفة.