Las drogas baratas para perder peso en India podrían transformar la lucha global contra la obesidad

Hace 19 minutos

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Soutik Biswas, corresponsal en India

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Bloomberg via Getty Images

Wegovy se lanzó en India en 2025, pero la patente de su ingrediente principal expira en el país esta semana

India podría adelgazar pronto, al menos en teoría.

El viernes, expira en el país la patente de semaglutida, la molécula detrás de los medicamentos revolucionarios para perder peso Wegovy y Ozempic, de la farmacéutica danesa Novo Nordisk.

Esto permitirá a las empresas farmacéuticas nacionales lanzar copias o genéricos más baratos, desencadenando una competencia que podría reducir los precios a menos de la mitad y ampliar rápidamente el acceso para las personas en India y, eventualmente, en otros países también.

El banco de inversión Jefferies ha calificado esto como un posible “momento de píldora mágica” para India, prediciendo que el mercado de semaglutida podría alcanzar eventualmente los 1.000 millones de dólares en el país con los precios y la aceptación adecuados.

Los analistas esperan que en meses ingresen al mercado alrededor de 50 genéricos de marca de semaglutida, un patrón familiar en la feroz competencia de la industria farmacéutica india. Cuando el medicamento para la diabetes sitagliptina expiró en 2022, aparecieron unas 30 versiones de marca en un mes y casi 100 en un año.

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La industria farmacéutica de India, valorada actualmente en unos 60 mil millones de dólares, se espera que se duplique para 2030. Gran parte de ella se basa en genéricos, una capacidad de fabricación que ahora prepara el escenario para una competencia feroz por la semaglutida. Lo que hasta ahora era una inyección costosa y mayormente confinada a pacientes adinerados, pronto podría volverse mucho más común.

Originalmente desarrollados para tratar la diabetes, estos medicamentos ahora son considerados revolucionarios para la pérdida de peso, ofreciendo resultados que pocos tratamientos anteriores podían igualar. La semaglutida pertenece a una clase de medicamentos conocidos como agonistas del receptor GLP-1, que imitan una hormona que regula el apetito y el azúcar en sangre.

Al aumentar la liberación de insulina y ralentizar el vaciado del estómago, los medicamentos hacen que las personas se sientan llenas más rápido y permanezcan así por más tiempo. Originalmente desarrollados para la diabetes, se han convertido en algunos de los tratamientos para perder peso más buscados en el mundo.

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La nueva generación de medicamentos para perder peso generalmente se administra mediante plumas inyectables fáciles de usar

Varias empresas farmacéuticas indias ya se están preparando para dar el paso. Según Sheetal Sapale, vicepresidenta de la firma de investigación Pharmarack, empresas importantes como Cipla, Sun Pharma, Dr Reddy’s Laboratories, Biocon, Natco, Zydus y Mankind Pharma están preparando genéricos de marca, y se espera que muchas más sigan. Se anticipa una caída significativa en los precios.

Los costos mensuales actuales de tratamiento son elevados: Ozempic suele venderse por 8,800 a 11,000 rupias (95-119 dólares; 71-89 libras), mientras que Wegovy puede costar entre 10,000 y 16,000 rupias (108-173 dólares). Sapale espera que la competencia de genéricos reduzca ese costo a aproximadamente 3,000-5,000 rupias (36-54 dólares) al mes.

Precios más bajos podrían transformar el mercado.

El sector de medicamentos antiobesidad en India, que incluye tanto inyectables como medicamentos orales, ya ha crecido rápidamente, de aproximadamente 16 millones de dólares en 2021 a casi 100 millones, según Pharmarack. La demanda se aceleró tras el lanzamiento de Rybelsus en 2022, la primera versión oral de semaglutida.

Este aumento refleja un cambio de tendencia en la salud.

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India ya tiene más de 77 millones de personas con diabetes tipo 2 y una de las mayores poblaciones de adultos con sobrepeso en el mundo. Los estilos de vida urbanos, las dietas ricas en carbohidratos y los hábitos sedentarios han contribuido a ambas condiciones.

Para los médicos, los medicamentos GLP-1 más económicos podrían pronto ser una herramienta poderosa para tratarlas.

Los medicamentos para perder peso también están saliendo de las clínicas de endocrinología. Los cardiólogos los usan para ayudar a los pacientes a perder peso antes de procedimientos como la angioplastia, los cirujanos ortopédicos para aliviar la tensión en las articulaciones antes de una cirugía de rodilla, y los neumólogos para tratar condiciones como la apnea obstructiva del sueño.

Muffazal Lakdawala, cirujano bariátrico en Mumbai, dice que estos medicamentos podrían ampliar dramáticamente el tratamiento para la gran población de pacientes con diabetes y obesidad en India.

Hasta hace poco, señala, el acceso era limitado: las inyecciones de GLP-1 eran caras y difíciles de obtener, mientras que el único medicamento oral ampliamente disponible era Rybelsus.

“Es genial que estos se vuelvan más baratos para que más de la población india con diabetes y obesidad pueda acceder a ellos”, dice.

Pero añade una advertencia: “La calidad de los medicamentos fabricados aquí debe estar muy estrictamente regulada.”

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India tiene una de las mayores poblaciones de adultos con sobrepeso en el mundo

Esa precaución refleja una realidad más amplia sobre la industria farmacéutica india, la potencia global detrás de los medicamentos genéricos de bajo costo.

El país es el mayor proveedor mundial de medicamentos genéricos, produciendo aproximadamente 60,000 marcas en más de 60 categorías terapéuticas y representando alrededor del 20% del suministro global de genéricos.

Su reputación como la “farmacia del mundo” se basa en su capacidad para convertir medicamentos caros en productos accesibles para el mercado masivo.

El ejemplo más famoso ocurrió hace dos décadas, cuando las empresas indias ayudaron a reducir el precio de los medicamentos antirretrovirales para el VIH, expandiendo dramáticamente el tratamiento en África y en países en desarrollo.

Hoy en día, India suministra medicamentos a más de 200 países, cubriendo más de la mitad de la demanda de genéricos en África, aproximadamente el 40% de los genéricos utilizados en EE. UU. y cerca de una cuarta parte de los medicamentos en el Reino Unido.

“El potencial de exportación de los medicamentos genéricos para perder peso de India es enorme”, dice Namit Joshi, presidente del Consejo de Promoción de Exportaciones Farmacéuticas de India. “Solo en EE. UU., el mercado podría alcanzar los 10 mil millones de dólares en unos pocos años, impulsado por las tasas de obesidad y la demanda.”

Eso sería una adición considerable al comercio farmacéutico de India: las exportaciones de medicamentos genéricos del país suman actualmente 30.460 millones de dólares, siendo EE. UU. su mayor mercado.

Sin embargo, el entusiasmo entre los médicos sigue siendo cauteloso.

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Hay más de 77 millones de personas con diabetes tipo 2 en India

Los medicamentos GLP-1 son poderosos, pero no exentos de riesgos. Los efectos secundarios pueden incluir náuseas, vómitos y problemas digestivos; complicaciones más raras incluyen cálculos biliares o pancreatitis. La pérdida rápida de peso sin una ingesta adecuada de proteínas o ejercicio también puede provocar pérdida muscular.

Los médicos dicen que muchos pacientes malinterpretan el papel de estos medicamentos. Algunos esperan una pérdida de peso dramática en semanas, influenciados por el bombo en redes sociales y el respaldo de celebridades.

Rahul Baxi, diabetólogo en Mumbai, dice que el éxito depende no solo del medicamento, sino de “una correcta selección de pacientes”.

Los médicos consideran más allá del índice de masa corporal (IMC), una medida básica del peso en relación con la altura, para condiciones relacionadas como la diabetes o el colesterol alto. El estilo de vida también importa: si la dieta del paciente sigue siendo poco saludable, el medicamento por sí solo puede no ser suficiente.

Los pacientes a menudo llegan buscando una solución rápida. “La gente pide perder 10 kg en tres meses”, dice Baxi.

La pérdida de peso rápida puede tener desventajas. Si es demasiado rápida, los pacientes pueden perder grasa en la cara, cuello, brazos y muslos, quedando con aspecto frágil.

“La pérdida de peso gradual, la escalada lenta de la dosis y un enfoque en la ingesta de proteínas, ejercicio y entrenamiento de fuerza son clave para resultados más saludables”, dice Baxi.

Otro desafío es que la pérdida de peso a menudo se revierte una vez que se dejan los medicamentos. El apetito puede volver con fuerza, ya que el cuerpo resiste la pérdida de grasa.

“Si dejas los medicamentos, el apetito regresa vorazmente”, dice Baxi.

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Los alimentos fritos, a menudo ricos en carbohidratos y grasas, son ampliamente consumidos en India

También existen preocupaciones sobre el uso indebido a medida que los precios bajan.

Los médicos informan que pacientes son recetados con dosis altas por entrenadores de gimnasio, clínicas de belleza o dietistas sin autoridad para hacerlo. Las farmacias en línea a veces dispensan los medicamentos tras consultas superficiales. Los cosmetólogos ya anuncian “paquetes” rápidos de adelgazamiento para bodas o eventos sociales.

Estas prácticas podrían extenderse a medida que los genéricos más baratos estén más disponibles.

“Más acceso a medicamentos baratos significa mayor riesgo de abuso”, dice Bhaumik Kamdar, neumólogo en Mumbai. “El acceso requiere más responsabilidad y regulación más estricta. Soy cautelosamente optimista respecto a estos medicamentos.”

Esa advertencia refleja las preocupaciones de Lakdawala sobre los estándares de fabricación.

“Son medicamentos muy beneficiosos”, dice. “No queremos que los efectos secundarios provengan de medicamentos de mala calidad y que den una mala reputación a la molécula.”

El gobierno también intenta moderar el entusiasmo. En una advertencia la semana pasada, el regulador de medicamentos de India advirtió a las empresas farmacéuticas contra promover medicamentos para perder peso con receta, como los medicamentos GLP-1, directamente a los consumidores.

La publicidad que promete resultados dramáticos o minimiza la necesidad de dieta y ejercicio podría considerarse engañosa, dijeron las autoridades, enfatizando que estos medicamentos solo deben usarse bajo supervisión médica.

Para reguladores y médicos, los próximos meses podrían poner a prueba si India puede equilibrar la asequibilidad con la supervisión.

Baxi dice que pide a los pacientes mejorar su estilo de vida y dieta antes de recetar medicamentos para perder peso.

Incluso entonces, primero los ponen en una dieta alta en proteínas con ayuda de un dietista, dice. La evidencia actual sugiere que los medicamentos pueden necesitar tomarse a largo plazo. Pero muchos pacientes llegan pidiendo una “solución rápida tras ver reels en Instagram”, lo que presiona a los médicos.

Sin embargo, las recompensas podrían ser significativas. Un medicamento que antes costaba decenas de miles de rupias al mes podría volverse accesible para millones, y quizás, eventualmente, para pacientes mucho más allá de India.

“De hecho, estoy escribiendo recetas para muchos pacientes: vengan después del 20 de marzo, cuando los precios bajen”, dice Baxi.

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