Las opiniones firmes importan: por qué algunas aves se niegan a seguir a la multitud

(NMENAFN- La Conversación) Nos gusta pensar que los animales, incluidos los humanos, siguen a la multitud. Piensa en una bandada de palomas que despegan juntas desde la plaza de la ciudad o en el reciente frenesí por labubus. Si la mayoría del grupo hace algo, seguramente el individuo lo copiará.

Este proceso ha dado origen a la cultura humana, desde nuestras dietas y las herramientas que usamos para comer hasta el lenguaje y el arte.

Pero, ¿y si es más complicado? ¿Y si el factor decisivo no es solo lo que hace la mayoría, sino qué tan fuerte ya sientes respecto a ello?

Esa fue la pregunta que nuestro equipo, el Grupo de Investigación en Cognición Animal del Departamento de Psicología de la Universidad de Alberta, decidió probar en los pinzones de la zebra. Los pinzones de la zebra son pequeños pájaros cantores altamente sociales que crían en colonias en el interior de Australia. En nuestro laboratorio, construyen nidos en forma de cúpula durante todo el año usando cuerda de colores.

A veces, preferencias obsesivas por ciertos colores

Los machos individuales, los constructores de nidos en la especie, muestran preferencias estables por ciertos colores. Algunos prefieren fuertemente el azul. Otros se inclinan por el amarillo. Algunos son casi obsesivos con ello.

Sin embargo, si un macho que prefiere un color entra en una población donde la mayoría de los nidos están construidos con otro color, ¿se conformará? Y más específicamente, ¿importa qué tan fuerte sea su preferencia original?

Para responder, realizamos un experimento en tres fases. Primero, medimos la preferencia de color de cada macho presentándole cuerdas azules y amarillas y registrando cuánto tiempo interactuaba con cada una. Esto nos permitió calcular qué color prefería y qué tan fuerte. Un pájaro que pasa el 95% de su tiempo con una cuerda azul es muy diferente de uno que divide su tiempo 60/40.

Luego, colocamos a ese macho y a su pareja femenina en una población donde otras cuatro parejas estaban incubando huevos en nidos terminados. Estos nidos variaban sistemáticamente. En algunos grupos, los cuatro nidos coincidían con el color preferido del macho. En otros, la mayoría o todos contradecían esa preferencia. El macho observador podía ver estos nidos y a sus ocupantes durante varios días. Finalmente, lo devolvimos a su jaula, le proporcionamos cuerdas de ambos colores y le permitimos construir.

Esto fue lo que encontramos

Los machos con preferencias iniciales débiles tenían más probabilidades de conformarse. Si la mayoría de los nidos que observaban estaban construidos con su color no preferido, tenían más probabilidades de cambiar y usar ese color ellos mismos. Los machos con preferencias iniciales fuertes ignoraban en gran medida a la mayoría. Veían la misma información. Tenían la misma oportunidad de copiar, pero no lo hacían.

Curiosamente, muchos pájaros sí notaron la información social. Cuando la mayoría de la población usaba un color no preferido por un macho focal, estos machos tenían más probabilidades de tocar primero ese color al comenzar a construir. Prestaban atención. Pero notar no es lo mismo que cambiar.

Al construir su nido, lo que más importaba era la interacción entre el entorno social y la fuerza del sesgo original del macho. Esta distinción, entre adquirir información social y realmente usarla, es fundamental. Los animales pueden observar lo que hacen otros sin necesariamente actuar en consecuencia. Esa brecha puede explicar por qué la evidencia de conformidad en los animales ha sido mixta.

En la psicología humana, vemos algo similar. Las personas con creencias preexistentes fuertes son menos susceptibles a la influencia social. Presentar la misma evidencia a dos individuos con convicciones previas diferentes puede dar resultados muy distintos. Cuanto más fuerte sea la actitud inicial, más resistente tiende a ser.

Encontramos el mismo patrón en las aves. Cuanto más fuerte sea el sesgo, menos probable será que se conformen. Los pinzones de la zebra no están formando opiniones políticas sobre el color de la cuerda. Pero el mecanismo subyacente es sorprendentemente similar: las preferencias fuertes pueden actuar como filtros, protegiendo a los individuos de la influencia social. Eso tiene importantes implicaciones para cómo se forma y persiste la cultura.

Las decisiones individuales construyen la cultura

La conformidad es uno de los procesos que estabiliza las tradiciones culturales. Si los recién llegados adoptan de manera confiable el comportamiento de la mayoría, los patrones del grupo se vuelven arraigados. Pero si algunos individuos resisten, porque sus sesgos personales son fuertes, las tradiciones pueden difundirse más lentamente o no consolidarse.

Esto sugiere que la variación individual no es solo ruido de fondo. Puede estructurar activamente cómo fluye la información a través de una población.

La mayoría de los estudios sobre conformidad animal se han centrado en la búsqueda de alimento. Nosotros examinamos la construcción de nidos, un comportamiento ecológicamente importante y relevante para la aptitud. El diseño del nido influye en el éxito reproductivo, por lo que el equilibrio entre preferencia personal e información social probablemente tiene consecuencias reales.

Incluso en este contexto de alta apuesta, los pájaros no siguieron ciegamente a la multitud. Algunos se conformaron. Otros no. Y la diferencia dependió, en parte, de qué tan fuerte sentían esa preferencia desde el principio.

Uno de los aspectos más poderosos de este proyecto fue ver cómo una pregunta aparentemente simple —si los pájaros copiarían a otros— se convirtió en algo mucho más matizado. Tuvimos que distinguir entre ver, aprender y actuar. Y tuvimos que tener en cuenta la fuerza del sesgo, no solo su dirección.

La cultura surge a nivel grupal, pero se construye a partir de decisiones individuales. Cada pájaro elige qué cuerda recoger y si agregarla al nido. A veces, incluso cuando toda la sala es azul, un pájaro que prefiere el amarillo se mantiene con el amarillo.

Esa tensión, entre la atracción del grupo y la del yo, resulta ser central para entender cómo se forman, persisten y a veces fracasan las tradiciones. Y también puede ayudarnos a pensar en la conformidad en nuestra propia especie.