El futuro sigue siendo sombrío para los corales, pero no todos los arrecifes están condenados

(MENAFN- The Conversation) Un informe reciente sobre puntos críticos globales advirtió que los arrecifes de coral enfrentan una desaparición generalizada y han alcanzado un punto del cual no pueden recuperarse.

Pero en nuestra nueva investigación, mostramos que esto podría no ser así para algunos arrecifes si los corales pueden ganar tolerancia a las temperaturas en aumento, o si podemos reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y restaurar arrecifes con corales tolerantes al calor a gran escala.

Sin embargo, el panorama probablemente sigue siendo sombrío.

Los arrecifes de coral proporcionan hábitat a miles de otras especies en los océanos tropicales. Ofrecen valor económico a través de la pesca y el turismo, y brindan protección a las costas contra marejadas y fenómenos meteorológicos extremos al amortiguar el impacto de las olas.

No obstante, los arrecifes de coral son vulnerables a los efectos del cambio climático. Nuestro estudio combina evaluaciones previamente publicadas sobre los impactos climáticos en diferentes arrecifes y revisa el consenso científico para examinar cuánto tiempo podrían persistir las estructuras de los arrecifes a medida que el cambio climático se intensifica.

El calentamiento de los océanos, la acidificación, el oscurecimiento y la desoxigenación amenazan la persistencia de los arrecifes de coral. El calentamiento oceánico provoca olas de calor marinas, que son la principal causa de blanqueamiento masivo de corales, llevando a una disminución global de la cobertura de coral.

Los corales son animales que albergan microalgas en sus tejidos, las cuales proporcionan azúcar a cambio de nitrógeno. Cuando las temperaturas se vuelven demasiado altas, los corales expulsan estas microalgas simbióticas, dejando esqueletos blancos.

La acidificación oceánica reduce la capacidad de los corales para construir sus esqueletos mediante un proceso llamado calcificación. El calentamiento, el oscurecimiento y la desoxigenación también pueden reducir la calcificación.

Los arrecifes de coral se construyen añadiendo carbonato de calcio, proveniente principalmente de corales, pero también de algas corallinas y otras algas calcáreas. Pero a medida que se reduce el pH del océano (una medida de acidez), procesos llamados bioerosión y disolución actúan para eliminar el carbonato de calcio.

Nuestro meta-análisis examinó cómo el cambio climático afecta la calcificación y la bioerosión de los arrecifes de coral y luego aplicamos estos resultados a un conjunto de datos global sobre el crecimiento de arrecifes.

No existe un consenso científico sobre qué organismos construirán los futuros arrecifes de coral. Exploramos cuatro escenarios más probables:

** 1.** Los arrecifes extremos actuales representan el futuro de los arrecifes de coral. Son lugares donde las temperaturas ya son más altas, las aguas se vuelven más ácidas y el oxígeno ha disminuido a condiciones similares a las que se esperan a fin de siglo. Estos arrecifes están dominados por algas corallinas y corales de crecimiento lento y resistentes al calor.

** 2.** Los arrecifes degradados actualmente toman el relevo de los futuros arrecifes. Estos arrecifes están dominados por bioerosores como esponjas y erizos de mar, y tienen poca cobertura de coral.

** 3.** Los corales pueden ganar tolerancia al calor en la medida que se mantengan las emisiones de gases de efecto invernadero en escenarios bajos a moderados. Bajo estos escenarios, solo se perdería aproximadamente el 36% del coral global y habría una reducción moderada en el crecimiento. Estos arrecifes tolerantes al calor están dominados por corales de crecimiento más rápido con microalgas simbióticas que pueden evolucionar para soportar el calor.

** 4.** Los arrecifes donde las prácticas de restauración incluyen el uso de corales tolerantes al calor, que luego pueden dispersarse a otras regiones. Estos arrecifes restaurados tendrían menor cobertura de coral en regiones remotas sin restauración o con prácticas de restauración fallidas. Este tipo de restauración de arrecifes necesitaría cubrir la mitad de los arrecifes de coral globales para mantener un crecimiento neto, lo cual es poco probable.

Encontramos que los arrecifes de coral pasan a una erosión neta en todos los escenarios, incluso con emisiones bajas a moderadas de gases de efecto invernadero, lo que significa que se disuelven o son comidos más rápido de lo que pueden crecer. Solo los arrecifes con corales tolerantes al calor podrían evitar esto.

El siguiente paso para la comunidad científica es determinar qué arrecifes pueden persistir en el futuro mediante esfuerzos globales que combinen información. El principal problema es que faltan mediciones en gran parte del Pacífico, y no sabemos cómo afectarán la desoxigenación o el oscurecimiento costero a los arrecifes de coral. Los procesos de bioerosión y disolución de los arrecifes también están poco descritos.

Aunque el clima ha sido alterado hasta el punto de amenazar la supervivencia futura de los arrecifes de coral, su destino aún no está sellado si actuamos ahora.

Otra pregunta es cuánto tiempo persistirán las estructuras de los arrecifes después de que se eliminen los corales vivos. Aún no tenemos una respuesta. Se requerirán esfuerzos globales para obtener rápidamente estas mediciones y gestionar y proteger mejor los arrecifes de coral antes de que el cambio climático se intensifique.

Depende de los gobiernos de todo el mundo, incluido Nueva Zelanda, apoyar mejor estas iniciativas antes de que sea demasiado tarde.