O ambiente frágil da Venezuela enfrenta riscos crescentes à medida que os EUA pressionam por petróleo e minerais críticos e a mineração ilegal de ouro se espalha

(MENAFN- The Conversation) A Bacia do rio Orinoco, na Venezuela, é uma terra selvagem de florestas exuberantes, pastagens e um vasto delta de zonas húmidas de selva repletas de vida selvagem. Golfinhos de rio e crocodilos do Orinoco em perigo de extinção navegam pelas suas águas, e lá podem ser encontradas mais de 1.000 espécies de peixes de água doce e aves.

Durante a época das chuvas, o Orinoco é o terceiro maior rio do mundo em volume de água. Mas esta região – que os venezuelanos dependem para água e energia hidroelétrica – enfrenta uma crescente catástrofe ambiental.

Ao longo de milhões de anos, processos orgânicos e geológicos deixaram a região frágil rica em biodiversidade e recursos minerais, incluindo a maior reserva de petróleo comprovada do mundo e metais valiosos como ouro, ferro e coltan, uma fonte de nióbio e tântalo para a indústria tecnológica.

A mineração ilegal, que acelerou sob o governo do ex-presidente Nicolás Maduro na última década, está destruindo uma das regiões mais biodiversas do mundo, com pouco sinal de parar. Agora, a administração Trump está a pressionar para aumentar a mineração de minerais críticos e a perfuração de petróleo na Venezuela, onde a indústria tem uma longa história de vazamentos de petróleo e equipamentos negligenciados, com pouca discussão sobre a proteção do ambiente.

Mineração a expandir-se nas florestas

A exploração mineral na Venezuela é tão antiga quanto o próprio país. Historicamente, algumas grandes minas eram geridas por empresas internacionais e a mineração era controlada. Mas, no início dos anos 2010, o governo do ex-presidente Hugo Chávez nacionalizou a indústria do ouro e insinuou que abriria a mineração de pequena escala ao público.

Em 2016, Maduro, enfrentando uma queda na produção de petróleo e procurando receitas, declarou grande parte da Bacia do rio Orinoco como a Arco de Mineração do Orinoco, onde a mineração seria prioritária. A região abrange cerca de 12% da Venezuela, incluindo monumentos nacionais, parques nacionais e comunidades indígenas.

Hoje, dezenas de milhares de pessoas mineram na selva, vivendo em condições muitas vezes precárias, violentas e contaminadas.

Gangues criminosas conhecidas como “colectivos” ou “sindicatos” controlam muitas operações de mineração com pouca intervenção do governo. Grupos guerrilheiros da Colômbia também invadiram a região.

As operações de mineração derrubam florestas e removem o solo. Materiais tóxicos, incluindo mercúrio usado para extrair ouro do minério, são despejados nos rios, contaminando a água e prejudicando trabalhadores, fauna, comunidades locais que dependem de peixes e incêndios florestais.

As minas também promovem a propagação de doenças infecciosas tropicais e perturbam comunidades indígenas e rurais. Vários órgãos públicos e privados documentaram desastres ambientais e violações dos direitos humanos, incluindo tráfico de pessoas, trabalho infantil e agressões sexuais.

Petróleo e a lei

A mesma Bacia do rio Orinoco contém parte das maiores reservas comprovadas de petróleo bruto do mundo. Após a tomada de Maduro pelos EUA em 3 de janeiro de 2026 e sua prisão por tráfico de drogas, os Estados Unidos afirmaram que controlariam esse petróleo. Mas o que exatamente isso significará e como a indústria do petróleo responderá ainda está por determinar.

Por lei, o petróleo e outros recursos naturais e minerais pertencem ao Estado na Venezuela. A exploração, extração e comercialização de petróleo são realizadas através de um sistema chamado “concessões” – contratos entre o governo e empresas privadas nacionais ou estrangeiras. Em troca do acesso aos recursos, o país recebe uma renda, ou tributo, dos lucros gerados.

No entanto, a Constituição da República Bolivariana da Venezuela, aprovada em 1999, também afirma claramente que “o Estado protegerá o meio ambiente, a diversidade biológica e genética, os processos ecológicos, parques nacionais, monumentos naturais e outras áreas de importância ecológica particular.”

Analistas estimam que reconstruir a indústria, que sofre com infraestruturas mal conservadas, vazamentos e derrames, levaria anos ou décadas. Provavelmente, significaria mais estradas numa região já a perder florestas intocadas e colocaria mais o ambiente e a água em risco. A produção de petróleo pesado na região também tem causado poluição da água.

Nos anos 1920, a perfuração de petróleo ajudou a impulsionar a economia da Venezuela, que até então era um país muito pobre, predominantemente agrícola. A Venezuela sofria com malária e outras doenças tropicais, a população tinha pouca educação e havia conflitos constantes entre militares conhecidos como “caudillos”. O petróleo trouxe investimento estrangeiro, tornando-se o segundo maior produtor de petróleo do mundo em 1928 e seu maior exportador.

Em 1976, com a economia do país fortemente dependente do petróleo, a Venezuela nacionalizou a indústria petrolífera. Empresas estrangeiras podiam fazer parcerias com a estatal de petróleo, mas apenas se o governo mantivesse a maior parte das ações. Os tempos de prosperidade levaram à inflação, e a queda dos preços do petróleo foi desastrosa para a economia.

Os EUA começaram a impor sanções à Venezuela em 2015 por tráfico de drogas e violações dos direitos humanos, e essas sanções aumentaram durante os governos de Trump. Entre sanções e má gestão, a produção de petróleo da Venezuela entrou em colapso, levando à crise econômica do país.

Futuro dos venezuelanos

Com a saída de Maduro, a ex-vice-presidente Delcy Rodríguez está no comando do governo.

Em janeiro, ela assinou uma legislação que flexibiliza o controle estatal sobre a perfuração de petróleo, mantendo a propriedade das reservas de hidrocarbonetos com o país. Em março, ela se reuniu com oficiais dos EUA e prometeu acelerar reformas na mineração que dariam acesso a minerais venezuelanos a empresas estrangeiras.

No entanto, a mudança de liderança não garante outras mudanças no regime de Maduro. Em seus cargos anteriores, incluindo como ministra de Relações Exteriores, Economia e vice-presidente, Rodríguez esteve envolvida na supervisão da Arco de Mineração do Orinoco, numa época em que a atividade criminosa e a mineração ilegal estavam a se expandir rapidamente, apontam grupos ambientais.

Estudos com dados de satélite que monitoram o desmatamento sugerem que a Venezuela perdeu cerca de 185 milhas quadradas (480 km²) apenas de mineração de ouro entre 2018 e 2025. A mineração avançou para parques nacionais, incluindo Canaima, lar das Cataratas Angel.

Enquanto isso, a Venezuela ainda enfrenta uma profunda crise econômica que levou milhões de pessoas a deixarem o país.

A maioria da população vive na pobreza, e a inflação continuou a subir em 2026. Com a flexibilização das sanções pelos EUA, isso provavelmente ajudará, mas o país tem muitos problemas a superar.