Há pouco menos de um ano, Drake estava a fazer uma transmissão ao vivo a jogar máquinas caça-níqueis em criptomoedas quando o seu saldo inicial de 3,5 milhões de dólares despencou para 420.000 em 82 minutos. O que aconteceu a seguir é bastante revelador sobre como funciona realmente o negócio da Stake e quanto vale este império de casinos cripto que gera milhares de milhões.

Enquanto Drake implorava publicamente por sorte durante a transmissão, apareceu Ed Craven, cofundador da Stake, no ecrã vindo de Melbourne. Não só o incentivou, como recarregou a conta com mais 500.000 dólares. Depois, o saldo de Drake recuperou-se para 2,2 milhões em pouco mais de uma hora. Os números são surpreendentes, mas o mais interessante é o que a Bloomberg descobriu depois: analisaram 500 horas de transmissões ao vivo e descobriram que Drake ganhava prémios maiores quatro vezes mais frequentemente do que a média. Coincidência ou algo mais.

Estes streamers de elite não são jogadores comuns. Recebem contratos de milhões de dólares para transmitir na Kick, a plataforma de streaming que Craven lançou após a Twitch proibir apostas com criptomoedas. Alguns, como Trainwreckstv, receberam 360 milhões de dólares em depósitos em apenas 16 meses. O Adin Ross, o influencer mais popular da Kick, recebeu pelo menos 78 milhões de dólares em ETH desde 2021. A pergunta óbvia é: de onde vem todo este dinheiro?

Segundo antigos funcionários e pessoas próximas dos contratos, alguns streamers usam fundos da plataforma, não o seu próprio dinheiro. Um deles, Trainwreckstv, admitiu publicamente, dizendo que escolheu o protocolo de "depósito" onde a Stake fornece o saldo, mas não se pode retirar tudo o que se ganha. É basicamente um anúncio motivacional muito caro.

Agora, quanto vale realmente a Stake? Os números são impressionantes: 127 milhões de visitas mensais, 10 mil milhões em apostas mensais (aproximadamente 4% do volume anual de Bitcoin), e em 2024 reportou 47 mil milhões de dólares em receitas após bônus. Em dezembro, Craven publicou que o volume anual de depósitos atingiu 18 mil milhões de dólares. Este é um negócio de milhares de milhões sem regulamentação real, com sede na Austrália, mas registado em Curaçao.

O que torna isto mais questionável é como opera. Está bloqueada em grandes mercados como os Estados Unidos, Reino Unido e França. Até está proibida na Austrália, onde vive Craven. Mas as pessoas usam VPNs para contornar as restrições, e a Stake tem uma versão de "sorteios" nos EUA usando moedas virtuais. Mínimo KYC, máxima exposição, especialmente para menores.

Um caso que resume tudo é o do Chris, um sueco que começou a jogar aos 15 anos. Sem verificação de idade, depositou 14 bitcoins (100.000 dólares na altura) sem que ninguém da Stake o contactasse. Durante a pandemia, gastava entre 10.000 e 40.000 dólares em bitcoin semanalmente, jogando na escola. Craven foi o seu gestor VIP pessoal. Quando Chris solicitava autoexclusão, a Stake dava-lhe um período de reflexão de 24 horas. Depois, quando a exclusão permanente era ativada, Craven simplesmente desbloqueava a conta dele. Em sete anos, Chris perdeu aproximadamente 1,5 milhões de dólares. Se essas criptomoedas não as tivesse apostado, hoje valeriam entre 15 e 20 milhões.

A estrutura corporativa da Stake é complexa: Medium Rare NV em Curaçao (a entidade com licença), Stake Gaming e Easygo na Austrália, processamento de pagamentos em Chipre, desenvolvedores no Reino Unido, centros de chamadas na Sérvia, e subsidiárias no Brasil, Itália e Canadá. É difícil de rastrear, difícil de regulamentar.

As autoridades finalmente estão a reagir. O Reino Unido fechou a Stake. Em Curaçao, após anos de pressão, a procuradoria chegou a acordos com 12 operadores (incluindo a Stake, segundo fontes), com multas de 12.500 dólares cada. Para a Stake, isso equivale a aproximadamente um minuto e meio de receitas por apostas. Os advogados estão a apresentar ações coletivas nos EUA, acusando a Stake, Drake e Ross de enganar jogadores jovens, mostrando vitórias estatisticamente improváveis como se fossem normais.

Entretanto, Craven vive numa mansão em Melbourne que comprou em 2022 por 80 milhões de dólares australianos, com uma frota de Land Rovers estacionada lá fora. Drake suspendeu brevemente as transmissões após criticar a Stake por não permitir retirar fundos, mas regressou a anunciar que iria partilhar bónus com o público. Ross assinou com um concorrente por 100 milhões de dólares após ser processado.

A verdadeira questão não é apenas quanto vale a Stake em números. É qual é o verdadeiro custo de um negócio construído sobre a ilusão de dinheiro ilimitado, prémios incríveis e sem consequências aparentes. Para os streamers, funciona. Para milhares de menores e jogadores problemáticos, as consequências são muito reais.