Réserves mondiales de lithium dans les mines : cartographier les ressources les plus critiques du monde pour la production de batteries

La compétition pour les réserves mondiales de lithium s’intensifie alors que la demande en stockage d’énergie et en véhicules électriques continue de s’accélérer. Comprendre quels pays contrôlent les plus grands gisements de lithium au monde est essentiel pour les investisseurs, les acteurs de l’industrie et ceux qui suivent la transition vers l’énergie propre. En 2024, les réserves mondiales totales de lithium s’élèvent à environ 30 millions de tonnes métriques, réparties de manière inégale entre seulement quelques nations. Cette concentration de ressources crée à la fois des opportunités et des complexités géopolitiques dans la chaîne d’approvisionnement en métaux pour batteries.

La trajectoire de la demande reste très forte. Selon Benchmark Mineral Intelligence, la demande en batteries lithium-ion pour véhicules électriques et systèmes de stockage d’énergie (ESS) devrait augmenter de plus de 30 pour cent d’une année sur l’autre en 2025. Cette croissance explosive signifie que les pays disposant de réserves substantielles de lithium exerceront une influence sans précédent sur l’économie de l’énergie propre pendant des décennies. Pourtant, posséder de grandes réserves ne se traduit pas automatiquement par une domination du marché — les capacités de production, les cadres réglementaires et la technologie minière jouent tous un rôle crucial dans la détermination des nations qui deviendront de véritables puissances du lithium.

L’écart entre réserves et production : pourquoi le classement est important

L’un des paradoxes les plus frappants du marché du lithium est le décalage entre le classement en réserves et la production. Alors que le Chili possède les plus grandes réserves de lithium au monde, il s’est classé comme le deuxième plus grand producteur en 2024. L’Australie, en revanche, disposait de réserves moindres mais dominait la production cette même année. Cet écart révèle que la richesse en ressources brutes ne détermine pas à elle seule la position sur le marché. Les pays disposant d’infrastructures minières avancées, d’environnements réglementaires favorables et d’une expertise opérationnelle dans l’exploitation du lithium obtiennent des avantages compétitifs, indépendamment de la taille de leurs réserves.

Comprendre cette dynamique est crucial pour les investisseurs en énergie. Une nation avec des réserves plus petites mais une technologie d’extraction efficace peut produire davantage que ses rivaux avec des réserves plus importantes. Le triangle du lithium — comprenant le Chili, l’Argentine et la Bolivie — contrôle plus de la moitié des réserves mondiales de lithium, mais même cette domination ne garantit pas une part de marché ou des niveaux de production équivalents dans ces trois pays.

Chili : le champion des réserves et la transformation de ses mines de lithium

Le Chili détient les plus grandes réserves de lithium au monde, avec 9,3 millions de tonnes métriques, dont environ 33 pour cent de la réserve mondiale totale concentrée dans la région du Salar de Atacama. Malgré cette position dominante, le Chili n’a produit que 44 000 tonnes métriques en 2024, ce qui en fait le deuxième plus grand producteur mondial. Le pays accueille d’importants producteurs de lithium tels que SQM et Albemarle, tous deux exploitant d’importantes installations minières dans la région du Atacama.

En avril 2023, le président chilien Gabriel Boric a annoncé une stratégie de nationalisation partielle visant à augmenter les bénéfices économiques et la protection de l’environnement dans le secteur du lithium. La société minière d’État Codelco négocie pour acquérir des participations majoritaires dans les opérations minières de SQM et d’Albemarle dans le Salar de Atacama. Selon une étude de l’Institut Baker, le cadre strict de concessions minières du Chili limite paradoxalement sa capacité à accroître sa part de marché, malgré ses réserves abondantes de lithium.

Au début de 2025, le gouvernement chilien a reçu sept offres pour des contrats d’exploitation du lithium sur six salars, marquant une nouvelle phase d’appel d’offres conçue pour attirer des investissements et accélérer le développement des mines de lithium. Un consortium comprenant Eramet, Quiborax et Codelco, société d’État, s’est imposé comme un acteur clé, avec une annonce des gagnants prévue en mars 2025. Cette ouverture d’opportunités témoigne de la tentative du Chili de surmonter les contraintes réglementaires qui ont historiquement ralenti ses taux d’extraction par rapport à ses réserves.

Australie : leader de la production grâce à la technologie des mines de lithium en roche dure

L’Australie se classe deuxième en réserves mondiales de lithium avec 7 millions de tonnes métriques, mais a occupé la première place en tant que plus grand producteur mondial en 2024. Cette distinction reflète l’avantage technologique de l’Australie : la majorité de ses gisements de lithium existent sous forme de spodumène en roche dure, une forme permettant une extraction à haut volume comparée aux réserves en saumure trouvées au Chili et en Argentine.

La mine de Greenbushes en Australie occidentale, exploitée par Talison Lithium — une coentreprise impliquant Tianqi Lithium, IGO et Albemarle — produit en continu depuis 1985 et figure parmi les opérations de lithium les plus productives au monde. L’Australie occidentale domine l’exploration minière de lithium dans le pays, bien que de nouvelles recherches mettent en évidence un potentiel inexploité dans le Queensland, la Nouvelle-Galles du Sud et Victoria. Une étude de l’Université de Sydney en 2023, en collaboration avec Geoscience Australia, a identifié des régions avec des concentrations élevées de lithium dans les sols australiens, signalant des opportunités d’expansion futures pour le secteur minier du lithium.

La baisse des prix du lithium a incité certains exploitants australiens à réduire la production et à reporter des projets de développement en attendant la stabilisation du marché. Cette cyclicité souligne la vulnérabilité du secteur minier face aux fluctuations des prix des matières premières, une dynamique qui affecte toutes les régions productrices de lithium dans le monde.

Argentine et Chine : trajectoires de croissance concurrentes dans le développement des mines de lithium

L’Argentine détient la troisième plus grande réserve de lithium, avec 4 millions de tonnes métriques, et a produit 18 000 tonnes en 2024, se classant comme le quatrième plus grand producteur mondial. Le pays bénéficie de son appartenance au Triangle du Lithium et s’est positionné pour une expansion rapide. En mai 2022, le gouvernement argentin a annoncé un engagement d’investissement pouvant atteindre 4,2 milliards de dollars US pour développer son secteur minier du lithium sur trois ans. En avril 2024, le gouvernement a approuvé l’expansion de Argosy Minerals dans le salar de Rincon, visant à augmenter la production annuelle de carbonate de lithium de 2 000 à 12 000 tonnes.

Plus dramatiquement, le géant minier Rio Tinto a annoncé fin 2024 son intention d’investir 2,5 milliards de dollars US pour augmenter considérablement sa capacité minière de lithium dans le salar de Rincon, passant de 3 000 à 60 000 tonnes métriques, avec une pleine capacité opérationnelle atteinte d’ici 2031 après une phase de montée en puissance de trois ans. Selon Fastmarkets, l’Argentine compte environ 50 projets avancés dans le secteur du lithium, tout en maintenant des coûts de production compétitifs même en période de prix faibles, ce qui en fait un acteur clé pour le lithium dans la prochaine décennie.

La Chine détient 3 millions de tonnes métriques de réserves de lithium et a produit 41 000 tonnes en 2024, soit une augmentation de 5 300 tonnes par rapport à l’année précédente. Malgré ses réserves importantes et sa capacité de production dominante, la Chine importe actuellement la majorité de son lithium d’Australie pour répondre à la demande intérieure. Le pays asiatique produit la majorité des batteries lithium-ion mondiales et abrite la plupart des installations de traitement du lithium, faisant de la Chine le véritable centre de fabrication de batteries, même si elle n’est pas le plus grand exploitant de mines de lithium.

En octobre 2024, le Département d’État américain a accusé la Chine d’utiliser des stratégies de prix prédatrices dans sa production minière de lithium pour éliminer la concurrence étrangère. Jose W. Fernandez, sous-secrétaire d’État américain chargé de la croissance économique, de l’énergie et de l’environnement, a déclaré que la Chine « pratique des prix prédateurs… en abaissant le prix jusqu’à ce que la concurrence disparaisse ».

Début 2025, les médias chinois ont rapporté une expansion spectaculaire des réserves nationales de lithium, affirmant que les réserves chinoises représentent désormais 16,5 pour cent des ressources mondiales, contre seulement 6 pour cent auparavant. Cette hausse résulte en partie de la découverte d’un cinturier de lithium de 2 800 kilomètres dans l’ouest du pays, avec des réserves prouvées dépassant 6,5 millions de tonnes de minerai de lithium et des ressources potentielles dépassant 30 millions de tonnes. Les progrès dans l’extraction du lithium des lacs salés et des dépôts de mica ont encore élargi la base de ressources en lithium de la Chine, signalant un potentiel futur de domination dans l’approvisionnement en matières premières.

Au-delà des Quatre Grands : géographie émergente des mines de lithium

Alors que les quatre principaux détenteurs de réserves contrôlent la majorité des ressources mondiales, d’autres nations disposent de réserves significatives de lithium :

• États-Unis — 1,8 million de tonnes métriques
• Canada — 1,2 million de tonnes métriques
• Brésil — 390 000 tonnes métriques
• Zimbabwe — 480 000 tonnes métriques
• Portugal — 60 000 tonnes métriques (plus grand en Europe)

Le Portugal est devenu le leader européen des mines de lithium, avec une production de 380 tonnes métriques en 2024. À mesure que la demande de lithium s’accélère, ces détenteurs secondaires de réserves font face à une pression croissante et à des opportunités pour développer leur secteur minier et participer aux chaînes d’approvisionnement mondiales.

L’avenir de l’approvisionnement mondial en lithium

L’écart entre la domination de l’hémisphère nord et celle de l’hémisphère sud reflète la chance géologique et les choix réglementaires. Le Triangle du Lithium — qui s’étend du Chili, de l’Argentine et de la Bolivie — détient plus de 50 pour cent des réserves de lithium planétaires, consolidant le rôle de l’Amérique du Sud comme principale source pour les décennies à venir. Parallèlement, la domination de la production australienne et la maîtrise du traitement par la Chine créent un réseau d’approvisionnement tripolaire où aucune nation ne contrôle toute la chaîne de valeur.

Les investisseurs suivant l’exposition au lithium doivent surveiller plusieurs dynamiques : la capacité de l’Argentine à réaliser ses plans d’expansion, la stratégie de nationalisation du Chili et ses impacts sur l’investissement étranger, la réponse de l’Australie aux réductions de production dues aux prix, et la stratégie d’approvisionnement de la Chine face aux tensions commerciales avec les États-Unis. L’avenir appartient aux nations capables d’optimiser l’équilibre entre la taille des réserves, l’efficacité de l’extraction, la gestion environnementale et l’agilité géopolitique dans l’exploitation minière du lithium.