Il y a 20 ans, l'échec de David Ellison en tant qu'acteur lui a tellement stressé qu'il a dû aller à l'hôpital. Aujourd'hui, il est prêt à posséder Paramount et Warner

Dans son premier film, Skydance Productions a sorti un drame de la Première Guerre mondiale rempli d’effets spéciaux sur des pilotes de chasse, avec un rôle principal pour un acteur inconnu, le fondateur de la société, David Ellison.

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Ce fut un échec au box-office.

Vingt ans plus tard, dans un retournement digne d’Hollywood lui-même, le petit studio autrefois considéré comme un projet de vanité d’un héritier milliardaire est sur le point de devenir un géant du divertissement. Avec cet acteur alors inconnu à sa tête et une fusion avec Paramount déjà réalisée, Skydance est maintenant à l’aube d’une autre acquisition qui semblait impensable, cette fois du géant historique Warner Bros. Discovery.

« C’est une surprise pour ceux qui ne suivent pas le long terme », explique Walter Nicoletti, fondateur de la société de production Voce Spettacolo, soulignant que Skydance se concentre sur le financement de films à succès et l’accumulation d’actifs tout en collaborant avec certaines des plus grandes entreprises du secteur. « C’est une sorte de prise de contrôle silencieuse. Skydance n’a pas commencé comme un prédateur. Elle a commencé comme un partenaire essentiel. »

Lorsque Ellison, fils du co-fondateur d’Oracle, Larry Ellison, a lancé Skydance en 2006 à l’âge de 23 ans, la société ne représentait qu’une petite apparition dans une industrie où il n’était qu’un autre riche novice cherchant à s’imposer sous les projecteurs de Hollywood.

« Flyboys », le film de guerre choisi comme premier opus, n’a guère aidé à augmenter sa notoriété.

« Cliché et trop formulaïque », raillait The Seattle Times. Un « epic prétentieux et gonflé », ajoutait The Washington Post. « Difficile de ne pas rire », concluait The Atlanta Journal-Constitution.

Le critique renommé Richard Roeper partageait l’avis négatif de ses collègues et la réponse peu enthousiaste du public, se demandant ce que les créateurs du film avaient en tête.

« Pourquoi faire un film aussi ringard et incroyablement prévisible ? », écrivait-il.

Mais Ellison persista. Au fil des années, d’autres échecs se succédèrent, mais il enregistra aussi des succès. Il s’associa avec certains des plus grands noms du secteur, dont Paramount, Netflix et Apple, et lança une série de films à succès rapportant des centaines de millions au box-office. Il attira talents et financements. Il sortit même un film rare dépassant le milliard de dollars, le blockbuster de 2022 « Top Gun : Maverick », avec sa star la plus fiable, Tom Cruise.

Jason Squire, ancien dirigeant de studio, professeur émérite à l’Université de Californie du Sud, et animateur du « The Movie Business Podcast », n’est pas un fan de l’accord qui permettrait à Skydance de prendre le contrôle de Warner Bros., voyant cette consolidation comme une réduction de la concurrence et une menace pour l’industrie. Mais il admire tout de même la façon dont Ellison est passé de « pas très connu » à l’apogée du divertissement.

« L’une des traditions pour entrer dans le secteur du cinéma, c’est la richesse importante, ou l’accès à une richesse importante. Mais une fois que vous avez une prise, il faut la démontrer — en achetant des choses, en acquérant des projets », explique Squire. « Ils sont devenus un acteur. »

L’argent seul n’a pas garanti le succès d’Ellison, mais cela a certainement aidé.

« Il est devenu un membre de la table lorsque ces partenariats et cette injection de capitaux l’ont vraiment placé sur une trajectoire très forte », dit-il. « C’est assez incroyable. »

Avec le temps, l’échec de « Flyboys » n’a plus été ce dont on se souvenait à propos de Skydance. Bien qu’il y ait eu quelques déceptions, notamment avec le reboot de la franchise « Terminator », une série de films « Mission : Impossible » a constamment mis Cruise sous les projecteurs et attiré le public en salle. Des succès comme « Grace and Frankie » sur Netflix lui ont permis d’entrer dans la télévision en streaming.

Une série de succès alimentait les rumeurs selon lesquelles un géant pourrait avaler Skydance.

Mais finalement, c’est Skydance qui a fait le « gobage ».

Après des années de partenariat avec Paramount, les deux sociétés ont fusionné l’année dernière, et depuis, Ellison a lancé une frénésie d’investissements, annonçant des accords allant des droits de streaming pour l’UFC à un partenariat avec les créateurs de « Stranger Things », attirés de Netflix.

Pendant ce temps, alors que Netflix, beaucoup plus grand, semblait initialement prêt à acquérir Warner Bros., Skydance d’Ellison a résisté avec une contre-proposition. Jeudi, il est apparu que Skydance était le gagnant. Netflix a abandonné son offre, laissant les régulateurs comme seul obstacle potentiel.

« C’était une ascension absolument fulgurante. Deux décennies depuis sa création pour devenir l’une des sociétés de médias les plus puissantes au monde, c’est tout simplement incroyable », déclare Tre Lovell, avocat spécialisé en droit des médias et du divertissement à Los Angeles. « Ce que Skydance a accompli en vingt ans n’a été réalisé par aucune autre société de médias dans l’histoire. »

La fusion de Skydance avec Paramount a permis d’acquérir MTV, Comedy Central, Nickelodeon et de nombreuses autres chaînes, y compris sa chaîne phare CBS, où le changement de pouvoir a provoqué des turbulences dans sa division d’informations. Si l’accord avec Warner est finalisé, Ellison dirigera un empire tentaculaire comprenant HBO, HGTV, Food Network, et une nouvelle expansion dans l’actualité avec CNN, une démarche qui inquiète certains employés quant à une possible ingérence d’une famille considérée comme alliée du président Donald Trump.

Cela offre aussi à Paramount, qui a récemment connu des difficultés au box-office, un studio en pleine réussite. Warner Bros. a reçu 30 nominations aux Oscars contre zéro pour Paramount, et représentait 21 % du box-office national en 2025. La part de marché de Paramount n’était que de 6 %.

Tout cela pourrait maintenant revenir à Ellison. Que 20 ans peuvent changer !

L’échec de « Flyboys » a tellement déprimé Ellison qu’il a déclaré avoir souffert d’arythmie nécessitant une hospitalisation. Mais pour quelqu’un issu d’une famille si riche que son père possède la majorité d’une île hawaïenne, et avec un look que GQ décrit comme « l’éclat doré de la génétique brillante », sa reconversion pourrait ne pas surprendre. Dans cette histoire de rédemption, Ellison pourrait tout simplement sortir tout droit du casting principal.

Ellison a connu ses plus grands succès au cinéma avec des histoires familières issues de franchises populaires comme « Transformers », « Scream », « Sonic the Hedgehog » et « Paw Patrol ». Son propre récit, émergent comme le vainqueur improbable, pourrait avoir un ton tout aussi familier.

« Hollywood a déjà connu des moments David contre Goliath », explique Vikrant Mathur, co-fondateur de la société de streaming Future Today.

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