Phát hiện mỏ lithium đẳng cấp thế giới dưới đáy hồ Salton

Các nhà nghiên cứu được tài trợ bởi Bộ Năng lượng Hoa Kỳ đã xác nhận rằng khu vực Hồ Salton của California chứa khoảng 18 triệu tấn lithium theo trọng lượng — một phát hiện vượt xa các ước tính trước đó là 4 triệu tấn. Các cuộc khảo sát địa chất đã định giá trữ lượng lithium tại Hồ Salton khoảng 540 tỷ đô la, định vị nó là một trong những mỏ brine lithium lớn nhất thế giới và có khả năng biến đổi vị thế của Hoa Kỳ trong chuỗi cung ứng vật liệu pin toàn cầu.

Trữ lượng khổng lồ định hình lại Chiến lược Độc lập Năng lượng của Mỹ

Quy mô của phát hiện lithium tại Hồ Salton mang lại những tác động sâu sắc đối với sự tự chủ về năng lượng của nước Mỹ. Theo các nhà nghiên cứu bao gồm Michael McKibben, giáo sư địa hóa học tại UC Riverside, các trữ lượng này có thể giúp Hoa Kỳ loại bỏ sự phụ thuộc vào nhập khẩu lithium từ Trung Quốc — một điểm yếu quan trọng trong thời đại xe điện ngày càng phổ biến và mở rộng năng lượng tái tạo.

Thống đốc Gavin Newsom đã mô tả khu vực Hồ Salton là “Ả Rập Xê-út của lithium,” nhấn mạnh tiềm năng của nó để chi phối chuỗi cung ứng sản xuất pin. Cách diễn đạt này phản ánh tầm quan trọng chiến lược thực sự của mỏ: với nhu cầu lithium toàn cầu dự kiến sẽ tiếp tục tăng, các nguồn cung nội địa an toàn đã trở thành yếu tố thiết yếu để duy trì khả năng cạnh tranh quốc gia trong các lĩnh vực xe điện và năng lượng sạch.

Cơ hội Kinh tế cho Khu vực Gặp khó Khăn của California

Các quan chức địa phương đã gọi khu vực này là “Thung lũng Lithium,” hình dung về sự chuyển đổi kinh tế lớn cho Quận Imperial — một trong những khu vực kinh tế kém phát triển của California. Các kế hoạch phát triển hiện đang lưu hành dự kiến phân bổ 80 phần trăm doanh thu từ khai thác lithium cho hạ tầng và dịch vụ địa phương, mang lại các giải pháp tiềm năng cho sự phát triển kinh tế lâu dài.

Tiềm năng doanh thu vượt ra ngoài chính Hồ Salton: tạo việc làm, phát triển công nghiệp, và hình thành các cụm chuỗi cung ứng có thể biến khu vực này thành trung tâm tinh chế lithium và sản xuất pin, định hình lại cơ hội kinh tế của khu vực một cách căn bản.

Thách thức Kỹ thuật và Môi trường

Việc khai thác lithium từ các dung dịch muối của Hồ Salton đặt ra nhiều thách thức vận hành đáng kể. Quá trình này đòi hỏi bơm dung dịch geothermal giàu lithium từ sâu dưới lòng đất, tách các hợp chất lithium, và tiêm trở lại chất lỏng dư thừa vào đất. Trong khi kỹ thuật khai thác geothermal này ít gây hại hơn so với khai thác mỏ mở truyền thống, vẫn còn nhiều trở ngại lớn.

Thiếu nước là một hạn chế nghiêm trọng. Sông Colorado — đã bị căng thẳng bởi nhu cầu khu vực — sẽ phải đối mặt với áp lực gia tăng từ các hoạt động khai thác lithium quy mô lớn. Đồng thời, bờ biển Hồ Salton đang rút lui đã làm tăng mức độ bụi độc hại trong không khí xung quanh, góp phần làm tăng tỷ lệ hen suyễn trong cộng đồng địa phương. Việc mở rộng khai thác mỏ đe dọa làm trầm trọng thêm các vấn đề sức khỏe cộng đồng này nếu không có các biện pháp bảo vệ môi trường nghiêm ngặt.

Các Yếu tố Địa Chính Trị và Cạnh tranh Chiến lược

Phát hiện lithium tại Hồ Salton diễn ra trong bối cảnh cạnh tranh địa chính trị ngày càng gay gắt về vật liệu pin. Trung Quốc, nhà sản xuất lithium chiếm ưu thế toàn cầu, đã tăng cường kiểm soát các công nghệ xử lý quan trọng. Vào tháng 2, Jiangsu Jiuwu Hi-Tech đã công bố ngừng xuất khẩu các hợp chất hấp thụ lithium — các hợp chất thiết yếu cho quá trình khai thác brine hiệu quả. Các hạn chế này có thể làm gián đoạn chuỗi cung ứng cho các công ty Mỹ và châu Âu đang phát triển nguồn lithium thay thế.

Áp lực địa chính trị này đã thúc đẩy hợp tác đa phương. Hoa Kỳ, Liên minh Châu Âu và các quốc gia đồng minh đã phát động Liên minh An ninh Khoáng sản vào năm 2022, nhằm đảm bảo quyền tiếp cận độc lập với lithium và các vật liệu quan trọng. Mỏ tại Hồ Salton cung cấp một tài sản cụ thể hỗ trợ các nỗ lực hợp tác này, có thể thay đổi thế cân bằng trong các cuộc đàm phán chuỗi cung ứng toàn cầu.

Sự hội tụ của trữ lượng nội địa khổng lồ, tiềm năng kinh tế khu vực, phức tạp môi trường, và cạnh tranh chiến lược quốc tế khiến mỏ lithium Hồ Salton không chỉ là một khám phá địa chất — nó còn là một thử nghiệm quan trọng về cách Hoa Kỳ quản lý phát triển tài nguyên, trách nhiệm môi trường, và vị thế địa chính trị trong quá trình chuyển đổi năng lượng sạch.