L'entreprise soutenue par Bill Gates obtient l'autorisation de construire un réacteur nucléaire refroidi au sodium dans le Wyoming

La Commission de réglementation nucléaire des États-Unis a approuvé mercredi son premier permis de construction pour un réacteur nucléaire commercial en huit ans, permettant à une entreprise soutenue par Bill Gates de construire un réacteur refroidi au sodium dans l’ouest du Wyoming.

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TerraPower a déposé une demande de permis en 2024 et la construction devrait commencer dans les semaines à venir. La réalisation de l’usine, dont le coût peut atteindre 4 milliards de dollars, est prévue pour 2030, selon TerraPower. Le co-fondateur de Microsoft, Gates, qui envisage la production nucléaire comme source d’énergie pour les centres de données gourmands en électricité liés à l’intelligence artificielle, est un fondateur de TerraPower et son principal investisseur.

« Nous avons consacré des milliers d’heures-homme pour atteindre cette étape historique », a déclaré le président et PDG de TerraPower, Chris Levesque, dans un communiqué.

L’usine TerraPower sera construite près d’une centrale électrique au charbon en cours de conversion pour brûler du gaz naturel, à l’extérieur de Kemmerer, une ville d’environ 2 500 habitants située à quelque 210 kilomètres au nord-est de Salt Lake City.

Gates et sa société d’énergie cherchent à développer une centrale nucléaire de nouvelle génération qui « révolutionnerait » la production d’électricité. Le réacteur de 345 mégawatts devrait produire jusqu’à 500 mégawatts en pointe, de quoi alimenter jusqu’à 400 000 foyers.

La construction du site de TerraPower — mais pas du réacteur lui-même — a commencé en 2024.

Le permis de construction pour une filiale de TerraPower est la première approbation de la NRC pour un réacteur commercial non à eau légère en plus de 40 ans, a indiqué la NRC dans un communiqué.

Pratiquement tous les réacteurs nucléaires commerciaux dans le monde utilisent de l’eau pour contrôler les réactions et transférer la chaleur afin de faire tourner des turbines et produire de l’électricité.

La dernière fois que la NRC a délivré un permis de construction pour un réacteur à eau légère conventionnel, c’était en 2018, pour Florida Power & Light Company, pour une centrale au sud de Miami. Ce projet n’a pas encore été construit.

Le réacteur de TerraPower utiliserait du sodium fondu, et non de l’eau, comme liquide de refroidissement.

Le dernier réacteur commercial non à eau légère en fonctionnement aux États-Unis était la centrale nucléaire Fort St. Vrain dans le nord du Colorado. Ce site, confronté à de nombreux problèmes, était refroidi à l’hélium et produisait de l’électricité de la mi-1970 jusqu’à sa fermeture en 1989.

En octobre, Gates a déclaré aux journalistes qu’il pensait que l’énergie nucléaire serait un « contributeur gigantesque » pour alimenter les centres de données. Il avait récemment rencontré le secrétaire à l’Énergie, Chris Wray, le secrétaire de l’Intérieur, Doug Burgum, ainsi que divers membres du Congrès, et a indiqué que le gouvernement était « très impliqué » dans le projet de réacteur TerraPower.

« J’aimerais pouvoir livrer la fission nucléaire trois ans plus tôt, parce que cela correspondrait parfaitement à la demande actuelle de ces centres de données », a-t-il dit.

L’usine utiliserait une forme d’uranium fortement enrichie, qui ces dernières années n’était disponible qu’en Russie. TerraPower cherche à obtenir d’autres sources pour produire ce combustible localement et en Afrique du Sud, selon la société.

Alors que l’administration Trump poussait vers l’énergie nucléaire, le gouvernement fédéral n’a pas encore résolu le problème des milliers de tonnes de combustibles usés accumulés depuis des décennies dans les centrales nucléaires à travers le pays. Le Nouveau-Mexique et le Texas ont résisté pour éviter de devenir des décharges en l’absence d’une solution permanente.

En janvier, le Département de l’Énergie américain a annoncé qu’il prenait ce qu’il qualifie de première étape vers d’éventuels partenariats avec les États pour moderniser le cycle du combustible, notamment en retraitant les combustibles usés et en éliminant les déchets. L’agence a donné aux États jusqu’au 1er avril pour se manifester s’ils souhaitent participer.

Selon la société, le réacteur de TerraPower produirait moins de déchets nucléaires que les réacteurs conventionnels.

Jennifer McDermott à Providence, Rhode Island, et Susan Montoya Bryan à Albuquerque, Nouveau-Mexique, ont contribué à ce rapport.

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