Vì vậy, tôi đã tìm hiểu cách mà giá trị ròng của Gabe Newell đạt mức $11 tỷ đô la, và thành thật mà nói, câu chuyện đằng sau đó khá hấp dẫn. Người đàn ông này cơ bản đã xây dựng một đế chế thay đổi cách chúng ta mua và chơi game, và sự giàu có của ông phản ánh trực tiếp ảnh hưởng đó.

Newell đồng sáng lập Valve vào năm 1996 cùng với Mike Harrington, nhưng chính việc ra mắt Steam vào năm 2003 mới thực sự là bước ngoặt—thật sự. Trước đó, Half-Life năm 1998 đã chứng minh ông biết rõ về thiết kế game, giành hơn 50 giải thưởng Game of the Year. Nhưng Steam? Nền tảng đó đã thay đổi căn bản toàn bộ ngành công nghiệp game từ bản vật lý sang phân phối kỹ thuật số. Hiện tại Steam có hơn 120 triệu người dùng hoạt động hàng tháng, và Valve lấy khoảng 30% hoa hồng trên mỗi giao dịch. Đó là loại doanh thu định kỳ xây dựng sự giàu có qua nhiều thế hệ.

Điều thú vị là giá trị ròng của Gabe Newell gần như hoàn toàn gắn liền với phần sở hữu của ông trong Valve—được báo cáo là ít nhất 25% cổ phần công ty. Vì Valve vẫn là công ty tư nhân, không ai biết chính xác định giá trị, nhưng dựa trên doanh thu ổn định từ Steam cùng các thương hiệu nổi tiếng như Portal, Counter-Strike, và các bản mở rộng Half-Life: Alyx sắp tới, giá trị của công ty lên tới hàng tỷ đô la. Bản quyền trí tuệ (IP) riêng đã là một khối lượng lớn. Các trò chơi như Dota 2 và Counter-Strike: Global Offensive tạo ra doanh thu bản quyền liên tục qua các hợp tác thể thao điện tử, các mặt hàng mỹ phẩm, và hàng hóa.

Đặt điều này vào bối cảnh: Newell xếp hạng khoảng thứ 293 trên toàn cầu về mặt giàu có, điều này thật ấn tượng khi xem xét hầu hết các tỷ phú đến từ các gã khổng lồ công nghệ hoặc tài chính. Ông là một trong số ít người xây dựng khối tài sản gần như hoàn toàn từ một công ty tư nhân thay vì cổ phiếu công khai hoặc đế chế bất động sản. Thực sự điều đó khá đặc biệt.

Điều tôi thấy hấp dẫn là cách ông đã đa dạng hóa gần đây. Ngoài Valve, ông còn đồng sáng lập Starfish Neuroscience tập trung vào công nghệ giao diện thần kinh, và ông sở hữu Inkfish, một tổ chức nghiên cứu đại dương có khả năng khám phá biển sâu. Ông cũng đã đầu tư vào các dự án du thuyền xa xỉ qua Oceanco. Điều này cho thấy ông đang nghĩ xa hơn về game—đặt vị trí của mình tại giao điểm giữa thần kinh học và tính toán, có thể là biên giới tiếp theo.

Trước tất cả những điều này, Newell đã dành hơn 13 năm tại Microsoft bắt đầu từ đầu những năm 1980, làm việc về các phiên bản Windows và trở thành triệu phú nhờ các quyền chọn cổ phiếu. Kinh nghiệm doanh nghiệp đó đã dạy ông điều ông muốn làm khác biệt, và khi ông rời Harvard sau ba năm để gia nhập Microsoft, rõ ràng là đã mang lại thành công. Kỷ luật và quy mô mà ông học được ở đó có lẽ đã hình thành cách Valve vận hành ngày nay.

Cá nhân tôi nghĩ, điều làm câu chuyện về giá trị ròng của Gabe Newell hấp dẫn không chỉ là con số—mà còn là cách ông đã định hình lại cách toàn ngành vận hành. Steam đã chuyển ngành game trực tuyến khi phần lớn mọi người nghĩ rằng bán lẻ vật lý sẽ thống trị mãi mãi. Các trò chơi của ông không chỉ bán bản sao; chúng đã tạo ra cộng đồng và hệ sinh thái modding vẫn còn hoạt động mạnh mẽ hàng thập kỷ sau. Counter-Strike bắt đầu như một mod của Half-Life và trở thành một trong những thương hiệu thể thao điện tử lớn nhất toàn cầu.

Nhìn về phía trước, với dự kiến ra mắt Steam Machine mới vào đầu năm 2026 với các chip AMD tùy chỉnh cho chơi game 4K, Valve vẫn đang đổi mới. Newell cũng đã lên tiếng về vai trò của AI trong phát triển game, khuyến khích các nhà phát triển áp dụng các công cụ AI để nâng cao năng suất. Cách tiếp cận tiên phong đó có lẽ là lý do tại sao sự giàu có của ông vẫn tiếp tục tăng lên—ông luôn định vị Valve đi trước các xu hướng ngành thay vì đuổi theo chúng.