希格斯玻色子突破是英国的胜利，但英国物理面临“灾难性”削减

15分钟前

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帕拉布·戈什 科学记者

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2013年10月，当诺贝尔物理学奖在斯德哥尔摩宣布时，全球都在关注。

被宣布的名单中有彼得·希格斯教授，这位英国理论物理学家，近半个世纪前曾预言存在一种被认为维系宇宙的粒子——希格斯玻色子。

这次直播从瑞典传出的宣布，是许多科学家自一年前CERN实验最终确认希格斯理论、发现希格斯玻色子以来的期待——这被誉为一代人中最重大的发现之一。

当时已去世的希格斯在一份声明中说：“我希望这份对基础科学的认可能帮助提高公众对蓝天研究价值的认识。”

蓝天研究提出的问题是为了理解宇宙，而不是设计新产品。这正是英国科学的擅长之处，曾带来电子、DNA结构的发现以及第一台计算机的开发。它们在开发或发现时都没有实际应用，但每一项都成为了后来创造数十亿英镑产业、改变世界的技术基础。

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彼得·希格斯于2013年与弗朗索瓦·恩格莱特共同获得诺贝尔物理学奖

但现在，英国正准备取消对大型强子对撞机（LHC）下一次重大升级的投入。这是英国在多个主要粒子物理和天文学项目中提出的削减措施之一，可能导致英国科学家减少甚至终止参与探索宇宙本质的国际合作研究。

对一些人来说，仿佛2013年庆祝的希格斯之言从未存在过。

背后是一场争执，科学部长瓦兰斯勋爵和英国科学研究资金机构负责人被指控将资金从蓝天研究转向政府科学优先事项，以促进经济增长。BBC新闻获得的一份泄露文件显示，确实发生了这种情况。瓦兰斯和英国科学资金的领导者们一直否认。

这也涉及科学的核心问题：研究人员应在多大程度上专注于所谓的“蓝天研究”（没有具体目的，只为解开宇宙的重大谜题），与之相对的是“应用”研究，后者更明确地考虑实际应用？

最蓝的蓝天

据达勒姆大学理论物理学家西蒙·威廉姆斯博士所说，两者都需要，不能缺一不可。他的研究是最蓝的蓝天：利用量子计算机预测亚原子粒子的行为。他最初的目标是纯粹的科学理解——但巧合的是，他的工作现在也被一家英国公司使用。

他认为，削减原创的蓝天研究不仅对科学家有害，也会伤害使用这些研究的企业。“如果研究被从国家中剥离，我坚信产业也会被剥离出国家，”他说。

西蒙·威廉姆斯

达勒姆大学理论物理学家西蒙·威廉姆斯博士

威廉姆斯表示，他是30位年轻物理学家之一，今年因资金削减无法继续在英国工作。他们中许多是各自领域最杰出的科学家，可能被迫寻求海外研究岗位或完全离开研究以谋生。

“你是在扼杀这棵树的根部，”他在本月早些时候的下议院科学创新与技术选择委员会特别听证会上对议员们说。该委员会正在调查今年早些时候宣布的削减规模及其影响。

威廉姆斯和其他物理学家担心，物理预算被削减，是因为科学资金体系的重组将资金从蓝天研究转向应用研究。

三大类别

今年早些时候，负责资助科学的英国研究与创新机构（UKRI）引入了新的“类别”体系，将资金划分为三类：一是蓝天研究，二是政府优先事项如人工智能和量子计算，三是帮助企业开发新产品。这后两类被视为“应用”研究，政府认为它们将推动经济增长。

同时，科技设施委员会（STFC）在二月宣布对粒子物理和天文学研究的资金削减30%（1.62亿英镑）。其负责人米歇尔·多格里蒂教授本月早些时候告诉议员们，削减是必要的，因为该委员会之前启动的项目没有资金，称之为“过度雄心”。她表示，通胀和货币波动也加剧了问题。

但一位曾参与STFC的高级科学家坚决否认这一说法，暗示这是为了将资金从粒子物理和天文学转移的幌子。

“我们一直有这些项目的资金，”他告诉我。

“我不明白为什么粒子物理和天文学预算会被削减30%，除非在某个时点必须做出选择，减少这部分预算。”换句话说，是将资金从类别一转移到类别二。

除了官方声称削减是因为项目没有资金启动，BBC发现，内部STFC认为资金转移是有意为之。

STFC管理委员会的会议记录（未公开）提到，战略负责人描述“将资金从好奇心驱动的研究转向优先领域和目标项目的重大转变”。

我问英国研究与创新机构（UKRI）负责人伊恩·查普曼教授，是否有资金从好奇心驱动的研究转向应用研究。“没有，这不是UKRI的立场，”查普曼断然告诉我。“整体上，我们在保护好奇心驱动的研究。”当被问及其战略负责人所述的声明时，查普曼称那是“误述”。

查普曼和科学部长瓦兰斯勋爵一直坚称，好奇心驱动的科学受到保护，资金仍在增长。

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瓦兰斯勋爵坚称，好奇心驱动的科学受到保护，仍在增长

但他们的问题在于，无法证明这一点，因为UKRI的会计体系历来不透明。科学创新与技术选择委员会主席奇·翁乌拉（Chi Onwurah）在一次听证会上询问查普曼，蓝天研究在重组前后的支出变化情况时发现了这一点。起初他表示无法提供，后来在被催促下同意提供书面细目，但未能令人满意。

“委员会非常失望地得知，我们实际上无法追踪这些资金的变化。”

“（细目）没有提供我们真正需要的细节，比如，粒子或核物理中的好奇心驱动研究是否被削减。”

此外，超过60%的类别一资金——用于蓝天研究——直接拨给大学，大学可以自行支配。虽然大部分用于基础研究，但也用于弥补机构的短缺——从人员成本、公众参与到将研究转化为实际产品和服务。

瓦兰斯在周二的科学选择委员会上告诉议员们，导致威廉姆斯等人无法找到工作的削减是“错误”，政府正紧急努力释放资金解决问题，或者至少明年提供双倍资金。但他表示，其他物理实验的削减是优先级调整的结果。

奇·翁乌拉议员：“委员会非常失望地得知，我们实际上无法追踪这些资金的变化”

“把这描述成大规模削减是不对的。不是的，”他说。“这是负责任地管理预算。”他补充说，英国仍将是CERN粒子物理实验的第二大资助国。

“存在生存威胁”

苏格兰天文学家皇家院士凯瑟琳·海曼斯代表英国天文学界告诉科学选择委员会，拟议的削减“真正是灾难性的，将对英国造成毁灭性影响。”

她和一位粒子物理学家告诉议员们，大部分潜在的削减将迫使英国科学家大幅减少参与或完全退出一些世界上最重要的国际天文学和粒子物理实验。

这些实验旨在回答一些科学中最大的问题，包括宇宙的起源和终结、在遥远恒星轨道上的行星上发现生命的最早迹象、检测引起时空波动的黑洞、绘制新生行星的图像以及分析它们的大气层寻找生命迹象。历史上，英国在这些实验中扮演了领导角色。但如果STFC不履行职责，英国科学家未来可能会被大大排除在外。

伦敦大学学院的乔恩·巴特沃斯教授形容削减程度“具有生存威胁”。

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但也有人坚决支持重组。其中包括英国生态与水文中心（UK Centre for Ecology & Hydrology）首席执行官兼英国国家研究机构集团总监斯图尔特·韦恩赖特博士，他代表约40个国家研究实验室。

“我认为UKRI和伊恩（查普曼）试图聚焦于进行令人惊叹的发现科学，同时与政府和企业合作，让资金更好地支持我们面临的重大政府优先事项，也推动商业化和创新，这是正确的。”

“所以，如果UKRI的变革得当，将能支持伟大的发现科学，[并]让学术界用我们的能力做得更多。”

几乎没有人会不同意韦恩赖特的观点，即“如果做得正确”。但正如该国最受尊敬和有影响力的科学家之一所说，问题在于“如果做得不对”。

“仓促的”变革

诺贝尔奖得主保罗·努斯爵士认为，类别体系的引入太快，且缺乏充分的咨询。

“我认为这绝对是仓促的，”他告诉我。“如果事情慢一些、更慎重一些，很多问题本可以避免。”

他说，现在的重点是找到应对当前危机的方法。

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保罗·努斯爵士表示，类别体系的引入太快

“如果我们短期内需要投入更多资金，我会直接这么做。我们需要在撕裂彼此之前停下来，暂停，思考，咨询，然后共同决定下一步该怎么走。”

查普曼表示，他希望改革能保护和培养好奇心驱动的研究，同时惠及社会、促进经济增长。

“我是物理学家、科学家，我非常关心这个领域。我是最后一个想要对它造成伤害的人。我真心希望，随着时间推移，这种类别模式的转变能非常清楚地表明我们的目标。”

所有人都一致认为，迫切需要找到一种方式，解决当前物理资金危机，以便UKRI能够继续推进，将英国的精彩蓝天研究转化为经济利益，带来新的突破、新的就业和更美好的社会。

顶部图片来源：CERN/PA Wire

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